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SONGFABLE · 1991

Walking in Memphis

MARC COHN · 1991 · MEMPHIS, TENNESSEE, USA

TL;DR: "Walking in Memphis" não é uma música sobre turismo musical — é o relato quase documental de um judeu de Cleveland que, em crise criativa e carregando o luto pela mãe que perdeu na infância, viajou a Memphis e viveu uma experiência espiritual tão intensa que saiu de lá se sentindo "cristão por uma noite". É uma canção sobre renascimento disfarçada de cartão-postal.
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A música que parece um cartão-postal — e é uma confissão

À primeira escuta, "Walking in Memphis" soa como aquele tipo de canção que prefeituras encomendam para atrair turistas: o nome da cidade no título, referências a Elvis Presley, blues, igrejas, bagre frito. Um passeio sonoro pelo Tennessee, com piano bonito e refrão grudento. Foi assim que muita gente a recebeu em 1991, e foi assim que ela virou trilha de comerciais, aberturas de programas e playlists de viagem.

Só que essa leitura erra o alvo por quilômetros. Marc Cohn sempre fez questão de explicar: a música não é sobre Memphis. É sobre o que aconteceu dentro dele em Memphis. Ele mesmo já descreveu a canção como cem por cento autobiográfica — cada cena descrita ali aconteceu de verdade, numa viagem que ele fez em 1986, quando estava travado como compositor e carregando um luto que vinha desde os dois anos de idade, quando perdeu a mãe. O que parece um roteiro turístico é, na verdade, o mapa de uma cura.

E há um detalhe que muda tudo: Cohn é judeu. Quando ele descreve, no clímax da música, uma senhora ao piano perguntando se ele é cristão e ele respondendo que sim — naquela noite —, não é uma rima conveniente. É o momento exato em que um homem de outra fé se deixou atravessar por uma experiência de graça que não pertencia à tradição dele, e percebeu que isso não importava nem um pouco.

O compositor travado e a viagem que destravou tudo

No meio dos anos 80, Marc Cohn era um músico de Cleveland, Ohio, tentando a vida em Nova York. Cantava em festas e casamentos para pagar as contas — consta que chegou a se apresentar numa festa do clã Kennedy, o que teria lhe rendido bons contatos —, fazia demos, escrevia canções que não saíam do lugar. Tinha talento de sobra e nenhuma direção. Reza a lenda que a virada veio de um conselho indireto atribuído a James Taylor sobre "visitas de inspiração": quando a escrita trava, é preciso sair fisicamente do lugar onde você está e ir atrás de algo maior — mudar de paisagem, buscar a fonte.

A fonte, para quem ama música americana, tem endereço: Memphis, Tennessee. A cidade onde Elvis gravou seus primeiros discos no estúdio Sun, onde a Beale Street fervia de blues desde o começo do século XX, onde a Stax Records inventou boa parte da soul music, e onde o gospel das igrejas alimentava tudo isso por baixo, como um lençol freático espiritual.

Cohn embarcou para Memphis em 1986 sem roteiro. Visitou Graceland, a mansão de Elvis, e achou a experiência estranhamente comovente — não pelo kitsch, mas pela percepção de que Elvis também era um homem assombrado, um menino pobre que perdeu o irmão gêmeo no nascimento e a mãe cedo demais. Foi à igreja de Al Green — sim, o Al Green de "Let's Stay Together", que se tornou reverendo — e assistiu a um culto que o desmontou emocionalmente. E, no fim de semana, dirigiu até um restaurante de beira de estrada chamado Hollywood Café, na cidadezinha de Robinsonville, Mississippi, onde uma professora aposentada chamada Muriel Davis Wilkins tocava piano e cantava gospel para os clientes.

Foi Muriel quem fechou o circuito. Ela chamou Cohn ao palco, os dois passaram horas cantando hinos e clássicos que ele mal conhecia, e ao final da noite ela teria lhe dito algo na linha de: "criança, você só precisa se libertar". Cohn conta que entendeu na hora que ela falava do luto pelos pais — além da mãe, ele também perdeu o pai na adolescência. Ele chorou no caminho de volta, e a música praticamente se escreveu sozinha depois disso. A pergunta dela sobre fé e a resposta dele entraram na letra quase sem edição. Anos depois, quando "Walking in Memphis" ficou pronta, conta-se que Cohn cantou a música para Muriel por telefone; ela faleceu antes de vê-la estourar nas rádios, e ele sempre falou dela como uma espécie de anjo da história.

Aqui vale um aparte para o leitor brasileiro: essa relação visceral com Elvis e com o Sul dos Estados Unidos não é exclusividade americana. O Brasil foi um dos países onde a Elvismania pegou mais fundo — Roberto Carlos e toda a Jovem Guarda nasceram, em boa medida, da tentativa de traduzir Elvis para o português. E há uma palavra nossa que descreve o coração dessa música melhor que qualquer palavra em inglês: saudade. "Walking in Memphis" é uma canção sobre sentir saudade de um lugar onde você nunca viveu e de uma mãe que você mal conheceu.

O que a letra realmente diz (sem citar uma linha sequer)

A estrutura da letra é uma jornada em três atos, e cada cena carrega dupla camada: o fato turístico e o subtexto espiritual.

O primeiro ato é a chegada. O narrador desembarca no Sul calçando sapatos de camurça azul — referência óbvia ao clássico de Carl Perkins eternizado por Elvis, mas também um gesto de quem chega vestido para um ritual, como quem calça os sapatos do santo antes de entrar no templo. Ele invoca o espírito de W.C. Handy, o "pai do blues", cuja estátua vigia a Beale Street, e pede licença aos donos da casa. Memphis, desde o início, é tratada não como cidade, mas como solo consagrado: um lugar onde os mortos ilustres ainda trabalham.

O segundo ato é o mergulho. O narrador vê — ou imagina ver — o fantasma de Elvis circulando pelos portões de Graceland, seguido pelos fãs mesmo depois da morte, numa imagem que mistura ironia e ternura: Cohn percebeu em Graceland que a idolatria a Elvis é, no fundo, uma forma popular de religião, com relíquias, peregrinos e promessa de ressurreição. Em seguida vem a cena do Reverendo Al Green pregando, a menção à Union Avenue (endereço do lendário Sun Studio) e a constatação de que naquela cidade até a comida simples — o bagre frito — vira sacramento. O detalhe mais bonito do segundo ato é a sensação, repetida no refrão, de caminhar com os pés a palmos do chão: o narrador não está visitando Memphis, está sendo carregado por ela. E repare que o refrão embute uma pergunta — ele se sente mesmo do jeito que se sente? Essa autodúvida é o que salva a música de ser piegas: Cohn desconfia do próprio êxtase, como todo cético pego de surpresa pela graça.

O terceiro ato é a transformação, e é aqui que mora o coração da música. A cena no Hollywood Café é narrada quase como aconteceu: a pianista, o convite para cantar gospel, a pergunta sobre fé e a resposta ambígua e honesta — sim, esta noite. Cohn não está dizendo que se converteu. Está dizendo algo mais sutil e mais universal: que existem noites em que a música abre uma porta que a teologia não alcança, e que naquele restaurante de beira de estrada um judeu enlutado de Cleveland experimentou exatamente aquilo que os cristãos chamam de graça — e aceitou o presente sem exigir que viesse na embalagem da sua própria tradição. A música, no fundo, te empresta por algumas horas a fé dos outros.

De lado B improvável a hino de uma cidade

O caminho da música até o sucesso foi tortuoso. Cohn escreveu "Walking in Memphis" ainda nos anos 80, mas o contrato com a Atlantic Records e o álbum de estreia só vieram em 1991 — conta-se que executivos hesitavam porque ele "não tinha cara de pop star" e a balada de piano "não tinha cara de single", num ano dominado por Nirvana, Guns N' Roses e dance-pop. A faixa cresceu no rádio de forma orgânica, daquele jeito antigo: programadores se apaixonaram, o público pedia, e a música subiu até o Top 15 da Billboard Hot 100.

O reconhecimento veio em peso: Marc Cohn levou o Grammy de Artista Revelação em 1992, batendo concorrentes do calibre de Seal e Boyz II Men, e "Walking in Memphis" foi indicada a Canção do Ano. Memphis, claro, adotou a música como hino não oficial — hoje é quase impossível passar uma hora na Beale Street sem ouvi-la saindo de algum bar, e o Hollywood Café virou ponto de peregrinação, com a história de Muriel contada nas paredes.

As regravações dizem muito sobre a elasticidade da canção. Cher levou uma versão dance-pop às paradas europeias em 1995, com clipe em que aparece vestida de Elvis — entendendo perfeitamente que a música é, no fundo, sobre assombração amorosa. Em 2003, a banda Lonestar emplacou uma leitura country no topo das rádios sertanejas americanas. E a versão do elenco de Glee, em 2011, apresentou a música a uma geração que não era nascida em 1991. No Brasil, ela tocou bastante nas rádios adultas dos anos 90 — as mesmas que embalavam Phil Collins e Bryan Adams — e segue firme nas playlists de "clássicos internacionais" no streaming.

Há também um capítulo sombrio que reforçou o peso da música: em 2005, Marc Cohn sobreviveu a uma tentativa de roubo de carro em Denver na qual levou um tiro na cabeça — a bala, espantosamente, não foi fatal, e ele se recuperou. O homem que escreveu sobre renascer em Memphis ganhou, dezenove anos depois, um segundo renascimento literal. Cohn nunca repetiu o sucesso comercial da estreia, mas faz as pazes com o rótulo de one-hit wonder com elegância: costuma dizer que poucos artistas têm a sorte de escrever uma única canção que significa tanto para tanta gente.

Por que ela ainda emociona — inclusive aqui

Trinta e tantos anos depois, "Walking in Memphis" continua resistindo a virar peça de museu, e o motivo é simples: ela é o mapa de uma experiência universal desenhado com coordenadas extremamente específicas. Quase ninguém que ama essa música conheceu Muriel ou jantou no Hollywood Café. Mas todo mundo já esteve travado, de luto, sem fé — e todo mundo já teve (ou sonha em ter) aquela noite em que um lugar, uma estranha generosa e uma canção realinham as placas tectônicas por dentro.

Para o público brasileiro, há uma camada extra de reconhecimento. Nós entendemos profundamente a ideia de cidade-santuário musical: o que Memphis é para o blues, o soul e o rock'n'roll, a Lapa carioca é para o samba, e Salvador é para a música negra atlântica — pense em como a Bahia funciona na obra de Caetano Veloso e Gilberto Gil. Entendemos também o sincretismo afetivo da cena final: um judeu cantando gospel e se sentindo cristão por uma noite é um gesto que faz total sentido num país onde se pula sete ondas para Iemanjá e se faz promessa para santo sem nenhuma contradição. "Walking in Memphis" é, nesse sentido, uma música espiritualmente brasileira escrita por engano em Ohio.

E há a lição artesanal, valiosa para qualquer compositor: quando Cohn parou de tentar escrever "uma grande canção" e simplesmente relatou, com nomes e endereços, o fim de semana que mudou sua vida, ele escreveu a grande canção. A especificidade é o atalho para o universal. Os palmos de ar entre os pés do narrador e o calçamento da Beale Street são o mesmo chão que falta sob os pés de qualquer pessoa, em qualquer língua, no dia em que a música finalmente a alcança.

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