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SONGFABLE · 1965

Sinnerman

NINA SIMONE · 1965 · TRYON, USA

Sinnerman - Nina Simone (1965)

TL;DR: Em "Sinnerman", Nina Simone transforma um spiritual afro-americano em uma corrida desesperada de mais de dez minutos. A faixa, gravada para o álbum Pastel Blues, é um exorcismo coletivo: a história de um pecador que busca refúgio em rochas, rios e no próprio Senhor, e não encontra abrigo em lugar nenhum. Por trás do groove hipnótico e das palmas tribais, há uma teologia da fuga impossível — e uma das declarações políticas mais ferozes da era dos direitos civis.

O fôlego que não termina

Há gravações que parecem flutuar. "Sinnerman" não é uma delas. Desde os primeiros compassos, o piano de Nina Simone bate como um cavalo a galope, e a sensação é de que algo persegue o ouvinte através da faixa. Dez minutos e vinte segundos depois, quando a última palma se dissolve no silêncio, sobra o pulso — aquele bumbo interno que continua batendo no peito mesmo depois que a agulha sai do sulco.

Poucas gravações na história da música popular ousaram tanto. Em 1965, num mercado dominado por singles de três minutos, Simone entregou à Philips uma faixa que tomava um lado inteiro do LP Pastel Blues. Não havia refrão tradicional, não havia ponte, não havia o conforto da forma canção. Havia apenas a repetição de uma pergunta antiga: para onde foge o pecador no Dia do Juízo?

A resposta, como ela cantava, era simples e devastadora — não há lugar para onde correr.

O berço do spiritual

"Sinnerman" não é uma composição de Nina Simone, embora muitos ainda creditem a ela. A canção pertence à tradição dos spirituals afro-americanos, aquele corpus de música sacra forjado nas plantations do sul dos Estados Unidos, onde escravizados misturaram hinos protestantes, ritmos da África Ocidental e a linguagem cifrada da resistência. Versões da melodia circulavam em igrejas batistas e metodistas pelo menos desde o final do século XIX.

O folclorista Alan Lomax registrou variantes do tema nas décadas de 1930 e 40. Les Baxter gravou uma versão em 1956. O grupo folk The Weavers, com Pete Seeger, popularizou outra leitura em 1959. Mas foi a versão de Simone que cristalizou o tema na consciência do século XX — e a explicação para isso passa, inevitavelmente, pela biografia da intérprete.

Eunice Kathleen Waymon nasceu em 1933 em Tryon, Carolina do Norte, uma cidade pequena na orla das montanhas Blue Ridge. Filha de pastora metodista, aprendeu o spiritual antes de aprender a ler partitura. Tocava piano na igreja aos quatro anos. Sonhava em ser a primeira pianista clássica negra de concerto americana — sonho fraturado quando o Curtis Institute, em Filadélfia, recusou sua admissão em 1951. Ela atribuiu a recusa ao racismo, e levaria essa ferida pelo resto da vida.

Foi por necessidade — precisava sustentar a família — que começou a tocar piano em bares de Atlantic City. Para que a mãe não soubesse que ela estava em "lugares de pecado", inventou o nome artístico Nina Simone. A ironia, é claro, é que a canção que se tornaria seu cartão de visitas mais hipnótico fosse justamente sobre um pecador sem porto.

A corrida e o juízo

A letra de "Sinnerman" se organiza como um diálogo de pavor. Um homem corre, busca refúgio numa rocha, depois num rio, depois no próprio Deus. Cada elemento da paisagem responde com uma recusa: a rocha derrete, o rio sangra, o Senhor manda o pecador procurar o diabo. É um quadro de apocalipse íntimo, mas também de teologia negra radical — a ideia de que, num mundo construído sobre a violência, não há santuário que se sustente sem reckoning, sem ajuste de contas.

Simone não cantava isso como uma fábula moral abstrata. Em 1965, os Estados Unidos viviam o auge do movimento pelos direitos civis. Em março daquele ano, manifestantes haviam sido espancados em Selma. Em agosto, os tumultos de Watts incendiaram Los Angeles. Malcolm X tinha sido assassinado em fevereiro. A canção sobre o pecador que não encontra abrigo ressoava como diagnóstico do próprio país: a América, com seu pecado original da escravidão, descobria que nem o tempo nem a Constituição lavavam sua mancha.

Nina Simone, naqueles anos, havia abandonado de vez qualquer pretensão de neutralidade. Em 1964, gravara "Mississippi Goddam" como resposta ao atentado da igreja batista em Birmingham, que matou quatro meninas negras. Em 1965, tocou em Selma após a marcha. "Sinnerman", embora não tenha letra explicitamente política, carregava o peso dessa Simone insurgente — a artista que, como ela mesma disse em entrevista posterior, considerava ser dever do músico refletir os tempos.

A arquitetura do transe

Vale ouvir a faixa pelo que ela é antes de tudo: uma obra-prima de construção rítmica. O baterista Bobby Hamilton mantém uma cadência febril. O contrabaixista Lisle Atkinson amarra o chão. O guitarrista Rudy Stevenson aparece em flashes nervosos. E o piano de Simone — esse piano que sempre soou como duas pessoas tocando ao mesmo tempo — dispara escalas que sobem como degraus de uma escada em chamas.

Por volta dos cinco minutos, a faixa abre um espaço inesperado: palmas, vozes em call-and-response, um quase silêncio de instrumentos. Esse miolo é puro hand-clap revival, o sotaque das igrejas pentecostais negras. Depois, a banda retorna, e Simone repete obsessivamente a interjeição "Power, Lord" — não como súplica, mas como demanda. Ela exige o poder. Não pede.

Esse uso da repetição não é decorativo. É uma técnica que tem parentesco direto com a música de transe da África Ocidental, com o blues do Mississippi e com a poesia oral diaspórica. A palavra retorna até que ela mude de sentido, até que o ouvinte deixe de ouvi-la como significado e passe a senti-la como vibração. Simone, treinada em Bach e Czerny, sabia exatamente o que estava fazendo. O minimalismo erudito de Steve Reich, alguns anos depois, faria coisas próximas — mas sem nunca ter o sangue espiritual desta gravação.

Ecos para o leitor brasileiro

Para quem cresceu ouvindo música popular brasileira, há sinais de reconhecimento espalhados por "Sinnerman" como pequenas chamas. A urgência política sem panfleto — esse encontro entre groove e denúncia — é o mesmo território habitado por Cazuza em "O Tempo Não Para", lançada em 1988. A diferença é que Cazuza corria contra o relógio biológico; Simone, contra a história. Mas a sensação de que o chão vai se desfazendo sob os pés é a mesma.

Há também algo da Legião Urbana em "Sinnerman", especialmente nas faixas longas e narrativas de Renato Russo, como "Faroeste Caboclo". Não pela proximidade sonora — são universos distintos — mas pela coragem de uma canção que recusa o formato de rádio e exige do ouvinte uma travessia. Russo, leitor voraz de poesia e crente em letras que se desdobravam como contos curtos, certamente teria reconhecido em Simone uma irmã na fé da forma longa.

E há, finalmente, uma ressonância mais profunda com a Tropicália. Caetano Veloso e Gilberto Gil, em 1968, faziam um movimento próximo ao de Simone: tomar a música popular como espaço de antropofagia política, misturar sagrado e profano, transformar o protesto em forma estética. "Tropicália", de Caetano, e "Domingo no Parque", de Gil, têm em comum com "Sinnerman" essa ideia de que o pop pode ser, ao mesmo tempo, hino e granada. Não por acaso, ambos foram exilados em 1969 pela ditadura militar, do mesmo modo que Simone se autoexilaria dos Estados Unidos pouco depois, frustrada com o ritmo glacial das mudanças raciais.

Para um ouvido brasileiro, a tradição da capoeira também oferece uma chave de leitura. A repetição rítmica que constrói transe, o canto responsorial, a presença espiritual incorporada no corpo — tudo isso atravessa o Atlântico negro de Paul Gilroy. "Sinnerman" e um berimbau, em última instância, falam o mesmo idioma ancestral.

Por que ainda nos atravessa

Mais de seis décadas depois, "Sinnerman" segue aparecendo em momentos surpreendentes. Foi a faixa que abriu a sequência climática de O Caso Thomas Crown em 1999, costurando uma cena de furto a uma narrativa de queda moral. Apareceu em Inland Empire, de David Lynch, e em Sherlock, da BBC. Talib Kweli, Kanye West e Timbaland samplearam a gravação. Em 2020, durante os protestos do Black Lives Matter, listas de músicas para resistência publicadas pelo The Atlantic e pelo Pitchfork a colocavam no topo.

O que explica essa persistência? Talvez seja o fato de que a pergunta da canção — para onde corre o pecador, num mundo que recusa abrigo? — continua sendo a pergunta política central do nosso tempo. Em um planeta com crise climática, com refugiados sem fronteiras dispostas a recebê-los, com pandemias e desigualdade rasgando o tecido social, "Sinnerman" funciona menos como peça de museu e mais como diagnóstico contemporâneo.

Há ainda uma dimensão pessoal. Nina Simone passou os últimos anos da vida em Carry-le-Rouet, no sul da França, em condição de saúde mental frágil, com diagnóstico tardio de transtorno bipolar. Morreu em 2003, longe da Carolina do Norte onde aprendera os spirituals. A figura do pecador que não encontra refúgio em parte alguma — nem na rocha, nem no rio, nem em Deus — terminou sendo, também, sua autobiografia cifrada. Não como confissão de culpa, mas como retrato do artista que se recusa a aceitar o conforto da pertença fácil.

Ouvir "Sinnerman" hoje é, portanto, dois exercícios ao mesmo tempo: presenciar uma das maiores intérpretes da música popular do século XX no auge de seus poderes, e receber uma carta endereçada ao presente. A canção não envelheceu porque o problema que ela descreve — a busca por abrigo num mundo de injustiças sistêmicas — também não envelheceu.

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