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SONGFABLE · 1971

What's Going On

MARVIN GAYE · 1971

TL;DR: En 1971, Marvin Gaye se rebeló contra la fábrica de éxitos de Motown para grabar un álbum-protesta envuelto en terciopelo. "What's Going On" no grita: susurra. Es una carta de un veterano de Vietnam que regresa a un país que ya no reconoce, una plegaria por la paz disfrazada de canción de soul, y el momento exacto en que la música negra estadounidense decidió que también podía hablar de ecología, de policías, de madres llorando. Medio siglo después, sigue siendo el manual definitivo sobre cómo convertir la indignación en belleza.

El hombre que se atrevió a desobedecer a Berry Gordy

Hay un instante, en algún estudio de Detroit a finales de 1970, en el que Marvin Gaye le dice a Berry Gordy —el fundador de Motown, el hombre que prácticamente inventó el sonido del soul comercial— que quiere grabar una canción sobre la guerra de Vietnam, sobre la brutalidad policial, sobre los ríos contaminados. Gordy, según cuenta la leyenda, la calificó como "la peor canción que he escuchado en mi vida". Le suplicó que no la publicara. Vaticinó el desastre.

El desastre nunca llegó. En su lugar, llegó uno de los discos más vendidos, citados y queridos de la historia de la música popular. Llegó la prueba de que un cantante de baladas románticas podía transformarse, en el espacio de una sola canción, en cronista moral de su época. Y llegó la confirmación de algo que la cultura latinoamericana entendería muy bien décadas después con artistas como Rubén Blades, Mercedes Sosa o Silvio Rodríguez: que la canción puede ser una forma de resistencia que no necesita levantar la voz para ser oída.

Una canción nacida en una manifestación

El germen de "What's Going On" no pertenece originalmente a Marvin Gaye. La canción fue concebida por Renaldo "Obie" Benson, miembro de los Four Tops, después de presenciar en mayo de 1969 una escena que lo devastó: en People's Park, en Berkeley, California, la policía golpeaba con saña a manifestantes que protestaban pacíficamente. Benson se preguntó, en voz alta y luego en una libreta, qué estaba pasando con su país.

Llevó la idea a Al Cleveland, compositor habitual de Motown, y entre ambos esbozaron una estructura. Pero los Four Tops se negaron a grabarla: era demasiado política, demasiado arriesgada para una banda asociada al baile y al romance. Benson se la ofreció entonces a Marvin Gaye, que estaba en uno de los momentos más oscuros de su vida. Su pareja en duetos, Tammi Terrell, había muerto en marzo de 1970 tras una larga batalla contra un tumor cerebral. Marvin estaba devastado, deprimido, considerando seriamente dejar la música para intentar una carrera en el fútbol americano profesional.

A la canción de Benson y Cleveland, Gaye añadió algo decisivo: la perspectiva de su hermano Frankie, que acababa de regresar de Vietnam. Frankie le contaba historias de horror, de amigos muertos, del shock de volver a un país que no entendía lo que él había vivido. Esa voz —la del veterano que regresa y encuentra que el mundo ha seguido girando sin él— se convirtió en el corazón emocional del tema.

El momento en que el soul se hizo adulto

Para entender la magnitud de lo que Gaye hizo, hay que recordar cómo funcionaba Motown. El sello de Berry Gordy era una línea de montaje al estilo Ford aplicada a la música: compositores en una sala, productores en otra, artistas en otra, y todos producían canciones de tres minutos diseñadas para la radio AM, para el baile, para el romance interracial seguro. Hablar de política era impensable. Stevie Wonder aún no había hecho "Innervisions". Los Temptations apenas estaban tanteando el territorio del soul psicodélico con "Cloud Nine".

Lo que hizo Gaye fue romper el contrato implícito. Se negó a grabar más material si Motown no le permitía publicar "What's Going On" como single. Se autoprodujo —algo prácticamente prohibido en la casa— y construyó un sonido que no se parecía a nada que hubiera salido del sello: capas de cuerdas que parecen flotar, percusión de congas tocada por Eddie "Bongo" Brown, dos saxofones que dialogan, voces que se superponen como si fueran una conversación en una fiesta.

El truco genial de la apertura —voces masculinas que parecen saludarse, charlar, brindar— fue casi un accidente. Marvin grabó dos pistas vocales distintas pensando elegir una; cuando las escuchó sonando simultáneamente, decidió mantener ambas. Ese gesto cambió la historia del soul. Era la primera vez que una grabación pop sonaba como una vida real, no como un producto.

Cuando Gordy finalmente cedió y permitió el lanzamiento del single en enero de 1971, vendió más de 200.000 copias en una semana. Gordy entonces pidió, suplicó casi, un álbum entero. Gaye lo grabó en diez días.

El verdadero significado: una trilogía oculta

"What's Going On" no es exactamente una canción anti-guerra, aunque lo sea también. Es algo más sutil: es una canción sobre el desconcierto. Sobre la sensación de despertar y no reconocer al país en el que vives, a la generación que te rodea, a las instituciones que prometieron protegerte.

El narrador —ese veterano que regresa, esa madre que llora, ese padre que ya no entiende a sus hijos— no propone soluciones. Propone una pregunta. Y propone un método: hablar, escucharse, no juzgar antes de comprender. En una era saturada de eslóganes, Gaye eligió el camino del diálogo, lo cual es paradójicamente más radical.

El álbum funciona como una suite continua —cada canción se conecta con la siguiente sin pausa— y traza un arco emocional: del desconcierto inicial ("What's Going On") al horror de la guerra ("What's Happening Brother"), de la crítica espiritual ("Save the Children") a la denuncia ambiental ("Mercy Mercy Me"), y finalmente al colapso urbano ("Inner City Blues"). Es, en cierto sentido, el primer álbum conceptual del soul, y uno de los primeros discos pop en hablar de ecología en serio, dos años antes de que la palabra "medioambiente" entrara con fuerza en el discurso público.

Contexto cultural para el oído hispanohablante

Para una audiencia en México, Argentina, España o Colombia, "What's Going On" puede sonar al principio como una balada elegante de los años setenta, una de esas canciones que aparecen en bandas sonoras de películas sobre Vietnam. Pero su impacto cultural es comparable —salvando las distancias— al que tuvieron en el mundo hispano momentos como cuando Soda Stereo decidió, en plena dictadura argentina, escribir letras crípticas que igual decían lo que había que decir. O cuando Café Tacvba mezcló mariachi con punk y obligó a México a repensar qué significaba ser mexicano en los noventa. O cuando Maná pasó de canciones de amor a "¿Dónde jugarán los niños?" y convirtió la ecología en tema de estadios llenos.

Gaye hizo algo parecido en 1971: tomó un género asociado al baile y al romance y lo obligó a crecer, a mirar el mundo de frente. No es casualidad que Rubén Blades —quien transformaría la salsa en periodismo cantado con "Pedro Navaja" o "Plástico"— haya citado repetidamente este álbum como influencia. Tampoco que Joaquín Sabina, en sus momentos más confesionales, deba algo a esa manera de Gaye de cantar como si hablara en una sobremesa de café.

Hay también una resonancia particular con la tradición latinoamericana de la canción protesta —Mercedes Sosa, Víctor Jara, Silvio Rodríguez—, pero con una diferencia importante: mientras la nueva trova apostaba por la guitarra desnuda y la letra explícita, Gaye envolvía su crítica en arreglos opulentos. Era subversión vestida de gala. Era decir "el mundo se está rompiendo" mientras la orquesta tocaba como si estuviéramos en un crucero. Esa tensión, esa ironía sonora, sigue siendo lo más moderno del disco.

En España, cuando Heroes del Silencio o más tarde Extremoduro buscaron el modo de hablar de desencanto generacional sin caer en el panfleto, recurrieron a estrategias parecidas: belleza sonora como caballo de Troya del mensaje. Y en México, El Tri llevaba décadas haciendo lo mismo desde el rock urbano.

Por qué resuena hoy

Hay algo casi inquietante en cómo "What's Going On" se ha rejuvenecido con cada década. En 2020, durante las protestas de Black Lives Matter, la canción volvió a las listas. En 2022, cuando la invasión de Ucrania trajo de vuelta el fantasma de una guerra europea, las plataformas reportaron un repunte en sus reproducciones. Cada generación parece descubrir que la pregunta del título —¿qué está pasando?— sigue sin respuesta.

Pero más allá de la coyuntura política, lo que hace que el tema sobreviva es su modelo emocional. Gaye no se posiciona como predicador. No te dice qué pensar. Te invita a una conversación, te dice "hablemos", y esa actitud, en una era de redes sociales donde todos gritan y nadie escucha, resulta casi revolucionaria. En Ciudad de México, en Buenos Aires, en Madrid, en Bogotá, donde la polarización política ha vuelto tóxica cualquier discusión sobre seguridad, migración o derechos, la propuesta de Gaye —escuchar antes de juzgar— suena más urgente que nunca.

Hay también una lectura ambiental que la juventud actual ha redescubierto. Cuando Gaye cantó sobre los peces envenenados y los cielos llenos de mercurio en "Mercy Mercy Me", estaba adelantándose décadas a Greta Thunberg, a Fridays for Future, a las marchas climáticas que hoy llenan el Zócalo o la Puerta del Sol. Que un cantante de soul de 1971 haya intuido el colapso ecológico antes que la mayoría de los políticos sigue siendo asombroso.

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