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SONGFABLE · 1981

Tainted Love

SOFT CELL · 1981

TL;DR: "Tainted Love" no nació en 1981. Nació en 1964, en un pequeño estudio de Los Ángeles, cantada por una jovencísima Gloria Jones que pronto se convertiría en pareja de Marc Bolan de T. Rex. El dúo británico Soft Cell la rescató del olvido y la transformó en uno de los himnos electrónicos definitivos de la década, un lamento sintetizado sobre el amor que enferma. Detrás de su pulso hipnótico se esconde una historia de northern soul, clubes oscuros de Leeds, la sombra del SIDA y una de las versiones más exitosas en la historia del pop.

El sintetizador que cambió la noche

Hay canciones que se reconocen en dos notas. Ese pulso seco, casi metálico, que abre "Tainted Love" funciona como una campana pavloviana para cualquiera que haya pisado una pista de baile entre 1981 y, prácticamente, hoy. Bip-bip. Silencio. Bip-bip. Y entonces entra la voz de Marc Almond, sufriente, teatral, casi al borde del colapso nervioso, anunciando que necesita huir de un amor que lo está consumiendo por dentro.

Pero la verdadera magia de esta canción no está en lo que suena. Está en lo que esconde. Porque "Tainted Love", esa pieza fundacional del synth-pop británico que sonaba en todas las radios del mundo cuando Soda Stereo apenas empezaba a ensayar en Buenos Aires y Caifanes aún no existía como banda en Ciudad de México, es en realidad una canción vieja, casi olvidada, escrita por un compositor de Motown para una cantante adolescente afroamericana que más tarde se convertiría en una nota trágica al pie del rock británico.

Esta es la historia de cómo una canción puede morir y resucitar, cómo un género negro y sureño se transformó en electrónica blanca y europea, y cómo dos chicos raros del norte de Inglaterra convirtieron una rareza de coleccionistas en el sencillo más vendido del Reino Unido en 1981.

Antes de Soft Cell: Gloria Jones y la canción que nadie quiso

La historia comienza en 1964. Ed Cobb, productor y compositor estadounidense que había formado parte del grupo vocal The Four Preps, escribe una canción sobre el amor tóxico. No el amor difícil, no el amor desafortunado: el amor literalmente envenenado, contaminado, que infecta a quien lo siente. Cobb le ofrece la canción a Gloria Jones, una joven cantante de góspel y soul que estaba empezando su carrera en Los Ángeles.

Jones graba "Tainted Love" como cara B de un sencillo titulado "My Bad Boy's Comin' Home". La interpretación es fogosa, casi violenta, con vientos, coros y la urgencia característica del soul de los sesenta. Pero la canción fracasa. Nadie la compra. Nadie la programa en la radio. Termina arrumbada en los estantes de las tiendas de saldo.

Y ahí podría haber muerto, de no ser por un movimiento subcultural inglés tan específico que requiere explicación: el northern soul. A finales de los sesenta y durante los setenta, en clubes nocturnos del norte de Inglaterra como el Wigan Casino, el Twisted Wheel de Manchester o el Blackpool Mecca, una tribu de jóvenes obreros británicos desarrolló una obsesión casi religiosa por el soul estadounidense más oscuro y desconocido. No querían a Marvin Gaye ni a Aretha Franklin. Querían rarezas: sencillos de sellos pequeños, lados B olvidados, prensados raros que nadie más conocía. Bailaban toda la noche con anfetaminas, giraban sobre sí mismos en piruetas atléticas, y los DJs competían por encontrar el disco más oscuro.

Allí, en aquellos clubes llenos de humo, "Tainted Love" de Gloria Jones encontró una segunda vida. A principios de los setenta, era ya un himno menor del circuito. Y entre los chicos que escuchaban esas grabaciones había dos estudiantes de arte de Leeds que un día decidirían formar un dúo.

Leeds, 1979: Dos artistas raros con un sintetizador

Marc Almond y David Ball se conocieron en el Leeds Polytechnic estudiando arte. Almond era un cantante teatral, fascinado por el cabaret de Weimar, por Jacques Brel, por la performance art y por la noche underground gay de Inglaterra. Ball era un técnico silencioso, obsesionado con los sintetizadores y la música electrónica alemana —Kraftwerk, Can, Neu!—.

La combinación era extraña: un frontman dramático con maquillaje y pulseras de cuero, y un productor casi invisible detrás de las máquinas. Se llamaron Soft Cell, un nombre que evocaba a la vez una celda acolchada de hospital psiquiátrico y la frase "soft sell" del lenguaje publicitario.

Su primer sencillo serio, "Memorabilia", pasó sin pena ni gloria. Pero su sello, Some Bizzare, presionó para un seguimiento. Almond propuso versionar "Tainted Love", que llevaba años escuchando en los clubes northern soul. Ball construyó esa línea de sintetizador minimalista —dos notas, repetidas obsesivamente, con un sonido percutivo que recordaba al "tin can" de una lata vacía golpeada— y Almond cantó la letra como si estuviera contándole su tragedia a un psicoanalista.

Lo grabaron en pocas horas. Costó alrededor de seiscientas libras esterlinas. Y en septiembre de 1981 llegó al número uno en el Reino Unido, donde permaneció durante dos semanas. Eventualmente alcanzaría el top 10 en Estados Unidos y batiría un récord de permanencia en el Billboard Hot 100 que duraría años. Se vendió en docenas de países. Mientras en Argentina apenas empezaba a despuntar el rock nacional post-Malvinas y en México la Onda Chicana dejaba paso a nuevas escenas, "Tainted Love" sonaba en Latinoamérica importada en casetes y radios FM como un postal de la noche europea.

El significado real: amor contaminado en tiempos de plaga

En su versión original de Gloria Jones, "Tainted Love" era una canción sobre una relación abusiva: una mujer que ha sido herida tantas veces que ya no puede soportar más. El verbo "tainted" en inglés implica contaminación, mancha, corrupción moral. Un amor que se ha vuelto tóxico no por culpa de quien lo siente, sino por las acciones de la pareja.

Pero cuando Marc Almond canta esas palabras en 1981, con su voz quebrada y andrógina, todo cambia. La canción adquiere una resonancia que nadie podía prever del todo: en julio de 1981, exactamente cuando "Tainted Love" empezaba a subir en las listas, el New York Times publicó el primer artículo sobre lo que entonces se llamaba "GRID" —Gay-Related Immune Deficiency— y que pronto se conocería como SIDA.

Almond, abiertamente gay en una época en que serlo seguía siendo difícil incluso en Londres, cantaba sobre un amor que enfermaba el cuerpo. Sobre la necesidad de huir de un afecto que estaba consumiendo. La coincidencia temporal era escalofriante, y aunque la canción no fue escrita pensando en la epidemia, terminó leída por toda una generación como un himno premonitorio. El videoclip, dirigido por Tim Pope, mostraba a Almond bailando en un escenario teatral lleno de focos, atrapado en lo que parecía una pesadilla febril.

Hay otro nivel de lectura. El propio Almond ha explicado en entrevistas que la canción capturó la atmósfera del Soho londinense de principios de los ochenta: el thatcherismo recién instaurado, el desempleo masivo, la noche underground como refugio, el amor consumido entre habitaciones de hotel barato y clubes de mala muerte. Era una canción sobre escapar, sí, pero escapar a ninguna parte, porque la enfermedad estaba dentro.

Lo que esta canción significa para el oyente hispanohablante

Para quien creció escuchando a Soda Stereo, a Héroes del Silencio o a Caifanes, "Tainted Love" ocupa un lugar curioso en la genealogía del pop moderno. Es una de esas canciones puente: une el soul estadounidense con la electrónica europea, el ritmo negro de Detroit con el sintetizador frío de Düsseldorf. Sin ese sonido —ese pulso seco, esa producción minimalista, esa voz andrógina y teatral— probablemente no existiría "Cuando Pase el Temblor" de Soda Stereo de la misma manera. Cerati admiró abiertamente a los británicos de los ochenta, y los Prisioneros chilenos hicieron de ese minimalismo electrónico una bandera política.

En México, el techno-pop de los Caifanes tempranos, las texturas de Cecilia Toussaint, y más tarde la producción de Café Tacvba, deben algo a este sonido: la idea de que un dúo o un trío con máquinas podía sonar tan poderoso como una banda de rock entera. Cuando Maná empezó a tocar en estadios o cuando El Tri llenaba el Auditorio Nacional con guitarras, en paralelo crecía toda una escena que escuchaba este otro pop electrónico importado.

Pero hay algo más profundo. "Tainted Love" habla de una experiencia que cualquiera ha tenido alguna vez: estar atrapado en un amor que sabes que te hace daño, y no poder irte. Esa experiencia es universal, pero culturalmente se vive distinto. En la canción mexicana ranchera, el amor que duele se canta con tequila y orgullo herido —pensemos en José Alfredo Jiménez—. En el bolero cubano, se canta con resignación poética. En el tango argentino, con melancolía existencial. Soft Cell la canta con la frialdad clínica del sintetizador y la teatralidad del cabaret. Es la versión más anglosajona, más urbana, más posmoderna del mismo dolor antiguo.

Por eso resuena. Porque es la misma herida —el amor que envenena— vestida de otro idioma sonoro.

Por qué sigue resonando hoy

En las últimas dos décadas, "Tainted Love" ha sido versionada decenas de veces: Marilyn Manson la convirtió en metal industrial para la banda sonora de "Not Another Teen Movie" en 2001, Pussycat Dolls la sampleó, y aparece regularmente en películas, series y comerciales. Es una de esas canciones que parecen incapaces de morir.

¿Por qué? Quizá porque su minimalismo la hace traducible a cualquier época. Ese pulso de dos notas funciona en una pista de techno de Berlín, en un karaoke de Tokio, en una fiesta universitaria en Bogotá durante Rock al Parque, o en un bar de Palermo en Buenos Aires. La canción es tan reducida en su estructura que cada generación puede reinterpretarla.

Pero hay algo más. En la era de las aplicaciones de citas, del ghosting, de las relaciones líquidas que el sociólogo Zygmunt Bauman diagnosticó, "Tainted Love" suena casi profética. Cantaba en 1981 sobre la necesidad de huir de un amor que enfermaba, y hoy esa necesidad es, para muchos, un modo de vida. Swipe, escape, swipe, escape. El amor contaminado se ha vuelto una experiencia cotidiana, casi banal, y la canción de Soft Cell sigue siendo su himno secreto.

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