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SONGFABLE · 1982

Allentown

BILLY JOEL · 1982 · ALLENTOWN, PENNSYLVANIA, USA

TL;DR: "Allentown" no es un himno orgulloso a una ciudad: es el retrato de una generación de obreros estadounidenses a la que le prometieron el sueño americano y, cuando llegó su turno de cobrarlo, las fábricas de acero ya habían cerrado. Billy Joel convirtió la decepción de toda una región industrial en una de las canciones de protesta más bailables de los años ochenta.
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El himno que la ciudad no pidió (y terminó abrazando)

Aquí va la primera sorpresa: la canción ni siquiera trata realmente de Allentown. Los hornos de acero que se apagan, los obreros que hacen fila frente a portones cerrados, el polvo industrial que cubre los sueños de los hijos... todo eso ocurría en realidad en Bethlehem, la ciudad vecina, hogar de la legendaria Bethlehem Steel, que durante décadas fue la segunda acerera más grande de Estados Unidos. Pero "Bethlehem" era difícil de rimar y, además, en inglés evoca inmediatamente el Belén bíblico. "Allentown", en cambio, sonaba redondo, rítmico, perfecto para un estribillo. Billy Joel, con el pragmatismo de un compositor de oficio, tomó el nombre de una ciudad y el drama de otra, y fabricó con ambos un símbolo.

La segunda sorpresa es la reacción de los habitantes. Cualquiera pensaría que una ciudad retratada como un lugar en decadencia, donde los jóvenes esperan un futuro que nunca llega, demandaría al cantante o quemaría sus discos. Hubo, sí, un concejal que reportedly intentó exigir una disculpa. Pero la mayoría de los residentes del valle de Lehigh hicieron exactamente lo contrario: adoptaron la canción como su himno extraoficial. Porque Joel no se burlaba de ellos. Los dignificaba. Decía en voz alta, en la radio nacional, lo que ellos murmuraban en las cocinas: nos prometieron algo y no llegó.

Cuando Joel tocó en Allentown poco después del lanzamiento, la ciudad lo recibió como a un hijo pródigo. Es la paradoja central de esta canción: un retrato de derrota que funcionó como inyección de orgullo.

Un neoyorquino canta por Pensilvania

Para entender por qué Billy Joel, un muchacho de Long Island, Nueva York, terminó escribiendo el réquiem del acero de Pensilvania, hay que mirar el momento: 1982. Estados Unidos atravesaba la peor recesión desde la Gran Depresión. El desempleo rozaba el 10%. El llamado "Rust Belt" —el cinturón de óxido que va de Pensilvania a los Grandes Lagos— veía cómo las industrias que habían ganado la Segunda Guerra Mundial cerraban una tras otra, incapaces de competir con el acero japonés y europeo, más barato y moderno.

Joel venía de una racha imparable: The Stranger (1977), 52nd Street (1978), Glass Houses (1980). Era ya una superestrella, el cronista pop de la clase media estadounidense. Pero con The Nylon Curtain, el álbum que abre precisamente "Allentown", quiso hacer algo más ambicioso: su disco "serio", su intento confesado de canalizar a los Beatles tardíos y de retratar la experiencia de su generación, los baby boomers que crecieron con promesas de posguerra y despertaron en la era de Reagan. El disco incluye también "Goodnight Saigon", sobre los veteranos de Vietnam. The Nylon Curtain es, en esencia, un álbum sobre promesas rotas.

Curiosamente, el germen de "Allentown" era mucho más viejo y más banal. Se dice que Joel había escrito el esqueleto de la melodía a finales de los setenta con otro título y otro tema: una cancioncita sobre el aburrimiento de vivir en una ciudad pequeña, inspirada en que los estudiantes de las universidades de la zona iban a verlo tocar en sus años de músico de bar. La letra original no iba a ninguna parte. Fue la recesión la que le dio a esa melodía su verdadero propósito: cuando Joel leyó sobre los despidos masivos en las acereras de Pensilvania, entendió qué historia tenía que contar esa música.

Y aquí está el gancho para el lector latinoamericano: esta historia nos suena familiar, ¿verdad? México vivió su propia versión con el cierre de la Fundidora de Monterrey en 1986, cuando la gigantesca acerera que había definido la identidad de la "Sultana del Norte" durante 86 años apagó sus hornos y dejó a miles de familias regiomontanas en el limbo. Hoy ese terreno es el Parque Fundidora, con sus hornos convertidos en museo, igual que Bethlehem Steel se convirtió en el complejo cultural SteelStacks. Dos países, la misma cicatriz: la desindustrialización no tiene pasaporte. "Allentown" podría haberse llamado "Monterrey" y cada palabra seguiría siendo cierta.

Lo que la canción realmente dice

La letra funciona como un guion cinematográfico en tres actos generacionales.

El primer acto presenta el presente: una ciudad donde las fábricas están cerrando y los trabajadores ya no tienen adónde ir por la mañana. Joel pinta la rutina rota con imágenes concretas: la espera, las filas, el tiempo que se llena con trámites y formularios en lugar de turnos y salarios. No hay melodrama; hay burocracia, que es peor.

El segundo acto mira hacia atrás, a la generación de los padres. Ellos fueron a la guerra —la Segunda Guerra Mundial—, conocieron a sus esposas en los bailes organizados para las tropas, volvieron a casa y se pusieron a trabajar con la convicción de que el esfuerzo sería recompensado. Es el contrato social americano de posguerra en miniatura: tú pones el sudor, el país pone la prosperidad. Joel describe cómo esa generación cumplió su parte. El carbón se extrajo, el acero se forjó, las familias se formaron.

El tercer acto es el golpe: los hijos descubren que el contrato no se renueva. Las promesas que les hicieron en la escuela —que si te portabas bien y trabajabas duro, habría un lugar para ti— resultaron ser, en la imagen más amarga de la canción, algo que les colgaron encima como un premio que nunca podrían cobrar. La verdadera tragedia que Joel describe no es la pobreza: es la traición de las expectativas. Los protagonistas no son holgazanes; son personas que hicieron todo lo que les dijeron y aun así perdieron.

Y luego está el final, que es donde la canción revela su corazón. Después de tres versos de desencanto, el narrador anuncia que, a pesar de todo, se queda. Sería fácil leerlo como resignación. Pero Joel lo canta como terquedad, casi como desafío: la dignidad de no rendirse, de plantarse en la tierra propia aunque la tierra ya no dé nada. Es exactamente la misma emoción que cualquier mexicano reconoce en los corridos del norte o en las canciones de los pueblos que el campo dejó atrás: me quedo, porque irse también es una forma de morir.

Musicalmente, Joel hizo algo astuto y casi perverso: vistió esta historia sombría con uno de sus arreglos más luminosos. La canción marcha con un ritmo casi industrial —en la producción se escuchan efectos que evocan maquinaria, martillos neumáticos, el silbido del vapor de una fábrica—, la melodía es pegajosa, los coros brillan. Es una canción triste disfrazada de canción animada, y ese contraste es deliberado: así era también la vida en esas ciudades, donde la banda del bar tocaba alegre mientras la acerera anunciaba otra ronda de despidos.

De single pop a documento histórico

"Allentown" alcanzó el puesto 17 del Billboard Hot 100 y se quedó seis semanas clavada en esa posición, algo inusual. Pero su verdadero legado no se mide en listas. La canción se convirtió en taquigrafía cultural: cuando un político, un periodista o un economista estadounidense quiere referirse a la desindustrialización y al abandono de la clase obrera, dice "Allentown". La canción le dio nombre y melodía a un fenómeno macroeconómico.

El video musical, dirigido por Russell Mulcahy (el mismo de "Video Killed the Radio Star"), fue de los más teatrales de la era temprana de MTV: obreros coreografiados, duchas industriales, una estética entre Broadway y fábrica que hoy resulta kitsch pero que entonces llevó la historia del Rust Belt a millones de adolescentes que jamás habían pisado Pensilvania.

Hay un detalle histórico delicioso: Bethlehem Steel, la verdadera protagonista de la canción, fabricó el acero del Golden Gate, del Rockefeller Center y de buena parte de la flota estadounidense de las dos guerras mundiales. Cuando finalmente quebró en 2001 —casi veinte años después de la canción—, los obituarios periodísticos citaban a Billy Joel. La canción había envejecido hasta convertirse en profecía cumplida.

Para el público latinoamericano, "Allentown" llegó dentro del paquete de Billy Joel como superestrella global de los ochenta, la era de "Uptown Girl" y An Innocent Man. En México, Joel sonaba en las estaciones de pop en inglés y sus discos circulaban entre la generación que hoy ronda los sesenta. Pero "Allentown" tiene una segunda vida regional poco comentada: es la canción gringa que mejor explica por qué décadas después tantos estadounidenses del Rust Belt votaron con rabia contra los tratados de libre comercio, incluido el TLCAN/NAFTA. Para entender la política estadounidense que afecta a México —los aranceles, el discurso antiimportaciones, la nostalgia industrial— hay pocas puertas de entrada mejores que estos cuatro minutos de 1982.

Por qué sigue doliendo (y consolando) hoy

Han pasado más de cuarenta años y "Allentown" no ha perdido vigencia; al contrario, ha ganado nuevas audiencias que la escuchan como si hubiera sido escrita ayer. Porque la pregunta central de la canción —¿qué haces cuando el trabajo que definía a tu familia desaparece y nadie te avisó?— se la hacen hoy los empleados de manufactura desplazados por la automatización, los trabajadores de oficina que miran de reojo a la inteligencia artificial, los jóvenes latinoamericanos que estudiaron carreras para empleos que ya no existen.

La canción también ofrece algo que escasea: una manera digna de hablar de la derrota económica. Joel no convierte a sus personajes en víctimas lastimeras ni en héroes de cartón. Son gente común atrapada en fuerzas que no controla, que se enoja, que duda, y que al final decide quedarse y aguantar. Esa honestidad emocional es la razón por la que Allentown —la ciudad real— terminó queriendo a la canción que la pintaba en su peor momento. Hoy la ciudad ha resurgido parcialmente, con un centro renovado y una economía de servicios, y la canción funciona como foto de un capítulo superado: dolió, pero lo contamos.

Hay además una lección de oficio para cualquier compositor: Joel demostró que el pop comercial puede cargar contenido social sin volverse panfleto. "Allentown" se baila, se silba, se corea en estadios... y de contrabando te mete una clase de historia económica. Es la misma jugada que en nuestra región dominan desde Rubén Blades con "Pablo Pueblo" hasta Los Tigres del Norte con sus crónicas de frontera: la canción popular como periodismo emocional. Joel pertenece, sin saberlo quizá, a esa misma familia.

Y queda el detalle final, el más humano: cuando Billy Joel cerró su residencia histórica en el Madison Square Garden, "Allentown" seguía en el repertorio. Un multimillonario de Long Island cantando, noche tras noche, la canción de los que no tienen trabajo. Podría ser hipocresía, pero el público de pie sugiere otra cosa: que la canción ya no le pertenece a él, sino a todos los que alguna vez vieron cerrar la fábrica de su pueblo. En Pensilvania, en Monterrey o en donde sea que el siglo XXI decida apagar el siguiente horno.

Cómo profundizar más

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