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SONGFABLE · 1981

Under Pressure

QUEEN & DAVID BOWIE · 1981

TL;DR: "Under Pressure" nació casi por accidente en un estudio de Montreux en julio de 1981, cuando Queen y David Bowie se encontraron una noche sin planearlo. Lo que empezó como una jam improvisada terminó siendo una de las colaboraciones más bellas y dolorosas del rock: una canción sobre el peso invisible que la vida moderna pone sobre los hombros de la gente común, y sobre cómo el amor —no romántico, sino humano— sigue siendo la única salida. Ese bajo de dos notas que reconoces al instante no fue escrito por nadie en particular: salió de Deacon, lo olvidó, lo recuperó Bowie, y se convirtió en uno de los riffs más sampleados de la historia.

El momento

Hay canciones que uno escucha por primera vez sin saber que las va a cargar el resto de la vida. "Under Pressure" es una de ésas, ¿sabes?

Pon la aguja sobre el vinilo de Hot Space —o dale play en el celular, da lo mismo— y espera siete segundos. Ahí está. Ese bajo. Dum-dum-dum, da-da-dum-dum. No hay introducción más reconocible en la música popular del siglo XX, salvo quizás la de "Smoke on the Water". Y sin embargo, casi nadie sabe que esa línea de bajo nació de un descuido, de una broma entre amigos cansados a las tres de la mañana en un pueblo a orillas del lago Lemán.

Lo curioso es que ni Freddie Mercury ni David Bowie sabían, esa noche de julio de 1981, que estaban grabando un himno. Pensaban que estaban matando el tiempo.

El contexto: Montreux, verano del 81

Queen llevaba semanas encerrada en los Mountain Studios de Montreux, Suiza, trabajando en lo que sería Hot Space, un disco que en su momento desconcertó a medio mundo porque la banda se atrevía a coquetear con el funk y el disco cuando el rock más duro mandaba. Bowie estaba también por la zona, grabando la banda sonora de Cat People con Giorgio Moroder, y había pasado por el estudio para hacerle coros a otra canción de Queen, "Cool Cat", que finalmente se quedó fuera del disco.

Esa noche, como suele pasar cuando se juntan músicos de ese calibre, alguien empezó a tocar algo. Roger Taylor recuerda que John Deacon se inventó esa línea de bajo casi de broma, salió del estudio a comer una pizza, y al volver se le había olvidado. Bowie, que tenía buen oído, la rescató tarareándola. Y a partir de ahí, en una sola noche larguísima, surgió todo: la melodía, la estructura, los gritos finales de Freddie que parecen rasgar el cielo.

No hubo demos. No hubo borradores escritos en servilletas. Fue improvisación pura entre dos egos enormes que, milagrosamente, se respetaron.

El single salió en octubre de 1981. Número uno en el Reino Unido en cuestión de semanas. En Estados Unidos llegó al top 30, lo cual para la época era casi un milagro porque Queen estaba pasando por un mal momento comercial allá. Y en Latinoamérica, donde Bowie y Queen ya tenían un culto sólido, la canción se convirtió rápidamente en una de esas que ponen en la radio a la una de la mañana cuando el locutor quiere decir algo sin tener que hablar.

Lo que la canción dice de verdad

Aquí hay que tener cuidado, creo yo. Mucha gente piensa que "Under Pressure" es una canción sobre el estrés laboral, sobre la prisa de la vida moderna, sobre el reloj que no para. Y sí, lo es. Pero solo en la superficie.

Si uno escucha con atención —y con el corazón abierto, que es como hay que escuchar a Mercury y a Bowie— se da cuenta de que la canción habla de algo mucho más oscuro. Habla de gente que se está rompiendo. Habla del momento exacto en que una persona, agobiada por todo lo que la vida le ha puesto encima, está a punto de hacerle daño a alguien o de hacérselo a sí misma. La presión de la que hablan no es la del jefe ni la del tráfico: es la presión existencial, esa que empuja a la gente al borde.

Y entonces, en el último tercio de la canción, Bowie hace algo extraordinario. En vez de seguir describiendo el dolor, propone una salida. Habla del amor —no del amor romántico, no del amor de pareja— sino del amor como acto de atrevimiento. Como decisión política, casi. Amar a la gente que está al borde, decirles que les importas, darles una oportunidad. Es un mensaje radicalmente humano en una década que empezaba a celebrar el yuppie, la avaricia, el "primero yo".

Por eso, cuando Freddie y Bowie llegan al final y empiezan a gritar esas líneas sobre el amor como única respuesta, no es cursilería. Es desesperación. Es la única cosa que se les ocurre frente al horror.

Hay un detalle que me parece importante. Bowie venía saliendo de una de las épocas más dolorosas de su vida —su hermanastro Terry Burns sufría de esquizofrenia y terminaría suicidándose en 1985 lanzándose a las vías del tren cerca del hospital donde estaba internado. Bowie nunca lo dijo abiertamente, pero muchos críticos creen que parte de la urgencia de "Under Pressure" viene de ahí. De ver a alguien que amas derrumbarse sin poder hacer nada.

Mercury, por su parte, estaba en su propia montaña rusa. La fama global, la presión por seguir produciendo éxitos, su vida personal cada vez más complicada en pleno auge de una epidemia que aún no tenía nombre público pero que ya estaba matando gente en San Francisco y Nueva York. Cuando Freddie grita en el final de la canción, no está actuando. Está vaciándose.

Por qué resuena en español

Para nosotros, en América Latina y en España, esta canción tiene una textura particular. Llegó en una época donde el rock en español estaba apenas naciendo como fenómeno masivo —Charly García empezaba a brillar en Argentina, Soda Stereo se formaría apenas tres años después en 1984, El Tri ya rugía en México, y en España Tequila y Miguel Ríos preparaban el terreno para lo que vendría con Héroes del Silencio y Radio Futura.

Hay algo en "Under Pressure" que conectó muy bien con la sensibilidad latina y española de esos años, creo. Quizás porque en nuestros países la presión nunca fue solo económica: era política, social, existencial. España salía del franquismo. Argentina estaba bajo dictadura militar. México vivía la resaca del 68 y del 71. Colombia entraba en lo peor de la violencia. Cuando Mercury y Bowie cantaban sobre gente al borde, mucha gente al borde del Río de la Plata o del Manzanares entendió perfectamente de qué hablaban.

No es casualidad que años después, cuando Gustavo Cerati hacía sus mejores experimentos vocales con Soda Stereo, o cuando Enrique Bunbury construía esos crescendos operáticos en Héroes del Silencio, uno escuche ecos de Mercury. La tradición vocal del rock en español le debe mucho a Freddie. Y la tradición de pensar la canción como teatro existencial —algo que hicieron muy bien Café Tacvba en discos como Re o Revés/Yo Soy— le debe mucho a Bowie.

Maná, en sus baladas más oscuras, también ha bebido de esta fuente. Y bandas más recientes como Zoé en México o La Oreja de Van Gogh en España, cuando intentan mezclar pop accesible con letras de cierta densidad emocional, están operando en el mismo terreno que "Under Pressure" cartografió en 1981.

Por qué sigue resonando hoy

Han pasado más de cuatro décadas, y la canción suena más urgente que nunca. ¿Has escuchado a algún chavo de veinte años hablar de su ansiedad, de la presión del Instagram, de la sensación de no llegar a fin de mes mientras todo el mundo en redes parece exitoso? Esa es exactamente la canción.

Lo que Mercury y Bowie describieron como una sensación generacional en 1981 se ha vuelto el ruido de fondo de una generación entera. La diferencia es que ahora la presión no llega solo del trabajo o del Estado: llega del bolsillo, del teléfono, todo el tiempo, sin pausa. Y la respuesta que la canción propone —el amor radical, el cuidado mutuo, atreverse a importarle a alguien— es justamente lo que más cuesta en una época de aislamiento.

Por eso bandas contemporáneas la siguen versionando, por eso aparece en películas como Happy Feet o en series donde quieren marcar un momento emocional grande. Por eso el sample del bajo —que Vanilla Ice usó descaradamente en "Ice Ice Baby" sin pedir permiso en 1990, generando uno de los pleitos más famosos de la historia del hip-hop— sigue apareciendo en producciones nuevas cada año.

Algo en esas dos notas repetidas suena, todavía hoy, como un corazón intentando aguantar.

Cómo profundizar

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Para seguir pensando:

  1. ¿Qué canción contemporánea en español crees que cumple hoy el papel que cumplió "Under Pressure" en 1981 —es decir, nombrar la presión de toda una generación?
  2. ¿Te has fijado cómo cambia el significado de la canción si la escuchas a los veinte años versus a los cuarenta? ¿Qué te dice eso sobre lo que la canción realmente trata?
  3. Si tuvieras que elegir entre la voz de Freddie y la de Bowie en esta canción —si solo pudieras quedarte con una— ¿cuál te llevarías, y por qué?
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